鲢鱼患细菌性烂鳃病后的外部症状为：病鱼行动迟缓，反应迟钝，常离群独游。体色发黑，尤其头部颜色更为暗黑，俗称“乌头瘟”。肉眼观察发现病鱼鳃盖骨的内表皮往往充血，严重时中间部分的表皮常腐蚀成一个圆形不规则的透明小窗，鳃丝腐烂，带有污泥，有的从鳃丝尖端开始均匀地沿着鳃瓣边缘烂成一圈，逐渐向鳃瓣基部扩展；有的先在鳃瓣边缘出现斑点状白色腐烂鳃丝，然后逐渐扩大蔓延。从鳃的腐烂部分取下一小块鳃丝，置显微镜下检查，可见到鳃丝骨条尖端外露，附着许多粘液和污泥，并附有很多细长的粘细菌。